ブロックチェーン技術という謎めいたものを理解しようとするとき、恐怖を感じるのも無理はない。暗号通貨の詳細と、それがどのように世界を変えるかを説明する前に、まずブロックチェーンとは何かについて説明しよう。ブロックチェーンとは、取引を記録するデジタル台帳のことだ。私たちが何百年もの間、売上や購入を記録するために使ってきた台帳に似ている。このデジタル台帳は従来の台帳と同じように機能し、人と人との間の借方と貸方を記録する。これがブロックチェーンの核となる概念だ。違いは、誰が台帳を保有し、誰が取引を検証するかにある。
従来の取引
伝統的な取引では、支払いを円滑に進めるために何らかの仲介者が必要である。ロブがメラニーにPS20を受け取ってもらいたいとしよう。彼はメラニーにPS20紙幣という形で現金を渡すか、銀行アプリを使って彼女の口座に送金する。どちらの場合も、銀行が仲介役となって取引を確認する。ロブの資金は現金自動預け払い機から取り出して確認することもできるし、ロブがデジタル送金を行う際にアプリで確認することもできる。銀行が取引を続行するかどうかを決定する。ロブはまた、すべての取引の記録を保持し、銀行はロブがお金を受け取ったり、誰かに支払ったりするたびにそれを更新する責任がある。銀行は元帳を管理・維持する。
すべての取引は銀行を通じて行われる。ロブは銀行を信頼しなければならない。そうでなければ、銀行を信頼してお金を預けることはできない。ロブは、自分の銀行が詐欺を働いたり、お金を失ったり、強盗に襲われたり、一夜にして姿を消したりすることはないと安心しなければならない。この信頼が、一枚岩の金融業界のほぼすべての側面の基盤となっている。実際、2008年の金融危機の際にも、銀行が私たちのお金を無謀に扱っていたことが発覚した。政府（もうひとつの仲介者）は、銀行を破綻させることで最後の信頼を失うリスクを冒す代わりに、銀行を救済することを選んだのだ。
ブロックチェーン
ブロックチェーンは完全に非中央集権的であり、これが重要な違いだ。銀行のような中央清算機関は存在せず、中央台帳もない。その代わり、台帳はノードと呼ばれる広大なネットワーク上に分散される。各ノードは台帳全体のコピーをそれぞれのハードディスクに保存している。これらのノードは、ピアツーピア（P2P）クライアントと呼ばれるソフトウェアを使って互いに接続することができる。このクライアントがネットワーク全体のデータを同期し、全員が常に同じバージョンを持つようにする。
ブロックチェーンは取引を保存するために使われる。最先端の暗号技術を用いて暗号化される。取引が暗号化されると、ブロックに変換される。これは暗号化された取引グループを表す用語である。その後、ブロックはコンピュータ・ノードのネットワークにブロードキャスト（送信）される。検証されると、ブロックはネットワークを通じて伝達され、すべての人のコンピュータ上の台帳の一部となる。これがチェーンと呼ばれるもので、この技術がブロックチェーンと呼ばれる所以である。取引が承認され、台帳に記録されると、取引が完了する。これがビットコインなどの暗号通貨の仕組みだ。
システムの利点
中央清算システムや銀行システムと比較して、このシステムの利点は何ですか？なぜロブは通常の通貨ではなくビットコインを選ぶのか？信頼が答えです。信頼が鍵です。ロブは自分の資金を守り、適切に管理してくれる銀行を信頼しなければならない。銀行が責任を持って行動し、要件を満たすことを保証するために、多くの規制システムが存在する。規制当局は、政府によって規制され、ミスや悪行を防止するためのチェックシステムを構築している。言い換えれば、金融庁のような組織は、銀行だけでは信頼できないからこそ創設されたのである。私たちは、銀行がミスを犯し、不誠実な行動をとる例をあまりにも多く見てきた。
権力の源泉がひとつしかない場合、権力は誤用されたり乱用されたりする。人々、銀行、そして顧客との間の信頼関係は不安定で厄介だ。私たちは彼らを信用していないが、他に選択肢があるとは思っていない。しかし、ブロックチェーン・システムは信頼する必要がない。すべての取引（ブロックチェーンではブロック）は、台帳に追加される前にネットワーク内のノードによって検証される。つまり、単一障害点が存在せず、単一の承認チャネルも存在しない。
ハッカー
ハッカーがブロックチェーンの台帳の改ざんを成功させるには、何百万台ものコンピューターを同時にハッキングする必要がある。これはほとんど不可能だ。また、ハッカーはブロックチェーンのネットワークをダウンさせることもできないだろう。ネットワーク内のすべてのコンピューターをシャットダウンできる能力が必要だ。暗号化プロセスを理解することも重要だ。ビットコインのようなブロックチェーンは、複雑な検証手順を使用している。ビットコインのブロックは、一連の複雑で時間のかかる計算を行うノードによって検証される。つまり、検証は即座には行われず、アクセスもできない。
ブロックを検証するためにリソースをコミットしたノードには、取引手数料と新たに鋳造されたビットコインの報奨金が支払われます。これは、人々がノードになる動機付けとなり（このようなブロックを処理するには多くのコンピュータと電力を必要とするため）、また通貨の単位を作成する（または鋳造する）プロセスを処理するという2つの目的があります。これは、新しい商品を生産するために（この場合はコンピュータによる）多大な労力を必要とすることから、マイニングと呼ばれている。
つまり、金融庁のような政府規制機関よりも独立した方法で取引を検証できるのだ。ブロックチェーンは、非中央集権的で民主的、そして非常に安全な性質を持っているため、規制（自己規制）や政府、その他の不透明な仲介者なしに機能することができる。ブロックチェーンが機能するのは、ブロックチェーンがあるからではなく、人々がお互いを信用しないからなのだ。
えーと...。
この重要性を理解すれば、ブロックチェーンを取り巻く興奮が意味を持ち始める。ビットコインやその他の暗号通貨以外のブロックチェーンの応用が、物事が本当に面白くなるところだ。このシステムがビットコイン以外の方法でどのように利用できるかは、簡単にわかる。このようなアプリケーションの多くはすでに開発または使用されており、驚くにはあたらない。ビットコインの次にエキサイティングなブロックチェーン開発であるスマートコントラクト（イーサリアム）。スマートコントラクトはコードを含むブロックであり、契約の履行のために実行されなければならない。コンピュータで実行できるものであれば、どんなコードでも構わない。簡単に言えば、ブロックチェーン技術を使って、あらゆる種類の取引のエスクロー・システムを構築できるということだ。
もしあなたがウェブデザイナーなら、クライアントのウェブサイトが立ち上げられたかどうかを確認する契約書を作成し、立ち上げられたらあなたに資金を渡すことができる。もう請求書を発行したり、追跡したりする必要はない。スマート・コントラクトは、不動産や美術品などの資産の所有権を証明するためにも利用できる。このアプローチは詐欺を減らす可能性を秘めている。クラウド・ストレージ（Storj：クラウド・コンピューティングはウェブに革命を起こし、ビッグデータの出現をもたらした。
ほとんどのクラウドベースのシステムは、1つの事業体（Amazon Rackspace、Googleなど）が所有する単一ロケーションのサーバーファームに設置されたサーバー上で実行される。これは、データが不透明な1つの組織によって管理・コントロールされているという点で、銀行システムと似ており、単一障害点となる可能性がある。ブロックチェーンはデータの分散を可能にし、信頼の問題を取り除く。また、ブロックチェーン・ネットワークをシャットダウンすることがはるかに難しいため、信頼性の向上も約束される。
デジタル識別
デジタルID（ShoCard）。データ保護と個人情報盗難は、現代における喫緊の課題である。フェイスブックのような中央集権的なサービスが保有する膨大なデータや、多くの先進国政府が国民のデジタル情報を単一のデータベースに保存しようと努力していることから、個人データが悪用される可能性は高い。ブロックチェーン技術はその解決策となりうる。ブロックチェーン技術は、あなたの重要なデータを暗号化されたブロックにカプセル化し、あなたの身元を証明する必要があるときはいつでもブロックチェーン・ネットワークによって検証することができる。この技術は、パスポートや身分証明書の代替など、多くの応用が可能だ。
デジタル投票
このトピックは、最近の米国選挙に対するロシアの捜査を受けてホットになっている。ブロックチェーン技術は、有権者の匿名性を保ちながら、投票が正常に送信されたことを確認することを可能にする。携帯電話から投票できるようにすることで、選挙における不正を減らし、投票率を上げることを約束している。ブロックチェーン技術はまだ発展途上にある。ほとんどのアプリケーションは、広く使われるには程遠い。最も有名なブロックチェーンプラットフォームであるビットコインでさえ、まだ黎明期であり、その相対的な新しさを示すように、極端なボラティリティを経験することがある。ブロックチェーンは、私たちが現在直面している大きな問題の多くを解決する可能性を秘めており、魅力的で注目すべき技術である。私は注視していくつもりだ。